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2009-07-06 -
LE PLUS ANCIEN PORTRAIT DE SAINT PAUL

L'Osservatore Romano annonce la découverte d'un portrait de saint Paul datant du 4ème siècle, le plus ancien connu à ce jour, découverte faite par les restaurateurs de la Commission pontificale d'archéologie, dans les catacombes Sainte Thècle.

Ces catacombes sont proches de la basilique Saint-Paul-hors-les-murs. L'Osservatore Romano précise que les couches de saletés qui recouvraient la décoration de la voûte du cubiculum, ont été enlevées au laser, faisant alors apparaître ce qui pourrait être le visage de saint Paul. 

Représenté sous les traits du penseur, au regard vif mais lointain, les joues creuses, le front dégarni et avec une longue barbe en pointe, ce portrait renvoie à l'image paléochrétienne traditionnelle de l'Apôtre des nations.

La découverte du visage, que les archéologues identifient comme étant celui de Paul dans un des médaillons ornant les coins de la voûte, a encouragé les archéologues à poursuivre leur opération de nettoyage sur les trois autres, dégageant alors deux visages, ceux de deux autres apôtres, un particulièrement jeune et l'autre aux traits marqués, qu'ils estiment être ceux de saint Jean et de saint Jacques. Un troisième visage est alors découvert, celui d'un homme chenu qui est très probablement celui de Pierre.

« Pour la première fois dans l'art paléochrétien, les deux princes des apôtres occupent une place importante, sont mis en avant, poursuit le quotidien, ne sont pas montrés comme les accompagnateurs des défunts, contrairement à bon nombre de sarcophages du 4ème siècle, ni parmi les membres du collège liturgique présidé par le Christ, mais sous les traits de trois personnalités  individuelles qui supervisent toute la création ». 

Pour Fabrizio Bisconti, secrétaire de la Commission pontificale d'archéologie sacrée et président de l'Académie pontificale Cultorum Martyrum, l'image insérée dans un "bouclier", l'imago clipeata, représente une image de dévotion, choisie par les défunts pour protéger leur chambre sépulcrale. Le portrait de saint Paul peut donc être considéré comme la plus ancienne des icônes de l'Apôtre connue à ce jour, en ce sens que l'on passe d'une simple évocation au culte de dévotion ».(source : VIS)

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