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2007-06-21 - A l'audience du mercredi
DIEU NE S'ÉLOIGNE PAS DES HOMMES

Benoît XVI a consacré sa catéchèse de l'audience générale à une évocation de saint Athanase d'Alexandrie (300-373), qui pour lui est l'une des Colonnes de l'Eglise, et un "modèle d'orthodoxie tant en Orient qu'en Occident".

Saint Athanase, dont la statue de Bernin flanque avec celles des autres Docteurs Ambroise, Jean Chrysostome et Augustin, la chaire de Pierre dans l'abside de la basilique, fut "un vigoureux théologien de l'incarnation du Logos, le Verbe de Dieu", mais aussi "un farouche adversaire de l'hérésie arienne qui menaçait la foi dans le Christ en niant sa divinité, selon une tendance historique récurrente qui se manifeste jusqu'à nos jours".

Né au tout début du quatrième siècle, il participa au Concile de Nicée comme secrétaire de son évêque, auquel il succédera sur le siège d’Alexandrie. Bien que condamné par le Concile qui avait défini le caractère « consubstantiel » du Père et du Fils, l’arianisme sera réhabilité par l’empereur; cela entraînera pour Athanase plusieurs longs exils qui n’infléchiront jamais la force et la rectitude de son témoignage. Au contraire, ses séjours à Trèves et à Rome lui permirent de soutenir et de propager la foi de Nicée en Occident.

Ces tribulations firent aussi de saint Athanase un instrument providentiel pour faire connaître la figure de saint Antoine du désert, dont il fut un ami proche et qu’il imita par ses choix de vie. À travers la publication de La vie d’Antoine, qui connut partout un immense succès, il contribua de manière décisive au développement du monachisme, en Orient comme en Occident.

C'est le Concile de Nicée de 325 qui fixa le Symbole de la foi "conservé dans la tradition et la liturgie de plusieurs confessions chrétiennes sous le nom de credo nicéno-constantinopolitain" et qui affirme que le Fils est consubstantiel au Père, soulignant ainsi la pleine divinité du premier niée par les Ariens... L'axe principal de tout le combat théologique de saint Athanase était que Dieu est accessible...et que par notre communion avec le Christ nous nous unissons réellement à Dieu".

La crise arienne ne fut pourtant pas réglée à Nicée et elle se répéta cinq fois entre 336 et 366. Devenu Evêque d'Alexandrie en 328, Athanase fut chassé de son siège et vécut 17 années d'exil, qui lui permirent de défendre en occident la foi nicéenne, mais aussi l'idéal monastique".

La plus célèbre des œuvres de saint Athanase est son Traité sur l'Incarnation, où il montre que le Verbe s'est fait homme afin que nous devenions Dieu. "Le Verbe s'est rendu visible dans ce corps afin que nous ayons une idée du Père invisible, qui a supporté la violence des hommes afin que nous obtenions l'incorruptibilité".

La vie d'Athanase comme celle d'Antoine, a conclu Benoît XVI, montrent que "qui va vers Dieu ne s'éloigne pas des hommes, mais s'approche vraiment d'eux". (source : VIS)

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