En 1965, la Commission de Foi et constitution du COE et le Secrétariat catholique romain pour la promotion de l'unité des chrétiens (devenu entre temps le Conseil pontifical pour la promotion de l'unité des chrétiens) commencèrent à préparer ensemble de la documentation destinée à la Semaine de prière pour l'unité des chrétiens. Les premiers textes communs identiques furent publiés en 2004, et depuis 2006 le COE se charge de la publication de toutes les brochures.

Reprenons ce rapide tour d'horizon.

UN ANNIVERSAIRE IMPORTANT

Il y a cent ans, le Père Paul Wattson, prêtre épiscopalien (anglican) et cofondateur de la Society of the Atonement de Graymoor (à Garrisson, dans l’Etat de New York), inaugurait une Octave de prière pour l’unité des chrétiens qui fut célébrée pour la première fois du 18 au 25 janvier 1908. En 1968, exactement soixante ans plus tard, les Eglises et les paroisses du monde entier recevaient pour la première fois des textes pour la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens, conjointement préparés par la Commission Foi et Constitution du Conseil œcuménique des Eglises et le Secrétariat pour la promotion de l’unité des chrétiens (Eglise catholique).

Les antécédents de la Semaine de prière

Si ces deux anniversaires nous permettent de retracer l’histoire de la Semaine de prière, il est bien sûr évident que la prière pour l’unité n’est pas une invention du siècle dernier. Jésus lui-même éleva cette prière vers son Père : «Que tous soient un ». Depuis lors, les chrétiens n’ont cessé de prier de multiples manières pour que l’unité s’accomplisse. Malgré leurs divisions, les chrétiens de toutes les traditions ont prié en union avec la prière du Christ pour l’unité de tous ses disciples. L’antique liturgie quotidienne des Eglises orthodoxes, par exemple, invite les fidèles à prier pour la paix et l’unité de tous.

D’autres propositions avaient précédé la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens au milieu du XIXe siècle. L’importance et la nécessité de la prière – et en particulier de la prière pour l’unité des chrétiens divisés – sont mises en relief par un grand nombre de mouvements et de groupes ecclésiaux de diverses confessions (par exemple le Mouvement d’Oxford, l’Alliance évangélique et différentes initiatives féminines pour la prière). Dans sa Lettre encyclique adressée en 1902 à toutes les Eglises locales orthodoxes, le Patriarche œcuménique Joachim III soulignait que l’unité de tous les chrétiens était un « sujet de prière et de supplication incessantes ».

Paul Wattson et Paul Couturier

Lorsque le Père Paul Wattson conçut et mit en pratique l’octave de prière – qui est considérée comme étant le début de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens telle que nous la célébrons aujourd’hui –, pour lui l’unité signifiait en fait le retour des différentes Eglises dans le sein de l’Eglise catholique romaine. Cela influença son choix des dates pour l’octave : celle-ci commencerait le 18 janvier qui était à l’époque dans le calendrier catholique romain la date de la ‘Fête de la Chaire de Pierre’ et se conclurait le 25 janvier, Fête de la conversion de Paul. Après l’entrée de la Society of the Atonement dans l’Eglise catholique en 1909, le Pape Pie X donna sa bénédiction officielle à l’octave pour l’unité.

Au milieu des années 1930, l’Abbé Paul Couturier de Lyon (France) donna un nouvel objectif à l’octave pour l’unité de l’Eglise. A cette époque, la célébration de l’octave avait commencé à se répandre dans toute l’Eglise catholique et dans un petit nombre de communautés anglicanes favorables à une réunion avec l’évêque de Rome. Toutefois, pour des raisons théologiques cette approche était rejetée par un grand nombre de chrétiens n’appartenant pas à l’Eglise catholique. L’Abbé Couturier maintint alors les dates du 18 au 25 janvier mais modifia la terminologie : le but de la ‘Semaine universelle de prière pour l’unité des chrétiens’ qu’il entendait promouvoir était l’unité de l’Eglise « telle que le Christ la veut ».

Foi et Constitution

Un autre courant d’initiatives de prière pour l’unité des chrétiens est également à l’origine de la Semaine de prière. En 1915, un Manuel de prière pour l’unité des chrétiens fut publié pour la ‘Commission de l’Eglise épiscopale protestante aux Etats-Unis de la Conférence mondiale sur foi et constitution’. Dans la brève introduction de cet ouvrage, les auteurs soulignaient leur espoir que chacune des diverses communions prie pour l’unité, mais pas qu’elles prient nécessairement en un même lieu. De même ne s’attendait-on pas à ce que « les Eglises à forte tradition liturgique telle que l’Eglise catholique et la Sainte Eglise orientale orthodoxe » utilisent ce matériel mais qu’elles puisent dans leurs vastes ressources et dans leur riche héritage de prières pour l’unité des chrétiens.

A partir de 1921, le Comité permanent pour la Conférence mondiale sur Foi et Constitution publia du matériel pour une Octave de prière pour l’unité des chrétiens et suggéra qu’elle se tienne durant les huit jours précédant la Pentecôte. En 1941, la Commission Foi et Constitution déplaça ces dates au mois de janvier de manière à ce qu’elles coïncident avec l’initiative catholique et que ces deux courants issus du COE et de l’Eglise catholique invitent les chrétiens à prier à la même période.

A partir de 1958, la préparation du matériel proposé par Foi et Constitution se fit en grande partie en coordination avec celle des textes élaborés par le Centre œcuménique Unité Chrétienne (catholique) de Lyon et à partir de 1960, Foi et Constitution et l’Eglise catholique commencèrent à réfléchir ensemble et de manière approfondie à l’élaboration de ces textes, bien qu’assez discrètement car l’Eglise catholique n’encourageait pas encore de manière officielle les activités œcuméniques.

Vers une célébration commune de la Semaine de prière

Et ce n'est pas sans "arrière-pensée" que, le 25 janvier 1959, jour de la conclusion de l’octave de prière pour l’unité, le Pape Jean XXIII convoqua le Concile Vatican II qui devait faire entrer de façon décisive l’Eglise catholique dans le mouvement œcuménique.

Le Concile permettait aussi la collaboration officielle entre le Secrétariat de Foi et Constitution du Conseil œcuménique des Eglises et le Secrétariat pour la promotion de l’unité des chrétiens du Vatican. Suite à la consultation mixte organisée par ces deux organismes en 1966 sur la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens, un groupe mixte de préparation des textes pour la Semaine de prière fut créé. En 1968, le premier ‘produit’ du groupe était prêt à l’emploi.

Depuis 1973, c’est chaque année un groupe œcuménique différent, issu d’une région du monde, qui est invité à préparer pour la Semaine de prière un premier projet de textes que le groupe préparatoire mixte international est ensuite chargé de réviser. Ce ‘voyage’ autour du globe souligne en quelque sorte le caractère véritablement œcuménique de la semaine de prière. Cette longue histoire de la préparation et de la célébration commune de la Semaine de prière pour l’unité des chrétiens a conduit en 2004 à la coédition du matériel par Foi et Constitution et le Conseil pontifical pour la promotion de l’unité des chrétiens. (source de ce document : Service de presse du Vatican)

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