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Au quatrième siècle, sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin, se rend en pélerinage à Jérusalem. Outre la Vraie Croix – grâce à laquelle son pélerinage est resté célèbre – elle ramène à Constantinople toute une série de reliques, dont celles des Rois mages. Elle les fait déposer dans la Grande Église (Megalo Ecclesia), là où sera construite quelques siècles plus tard la célèbre Basilique Sainte-Sophie.
Les reliques n’y restent toutefois pas longtemps puisque quelques années plus tard, en 343, Eustorgius élu évêque de Milan, les reçoit en cadeau de la part de l’Empereur Constantin et les fait transporter en Italie, accompagnées d’un lourd sarcophage.
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Elles resteront environ huit siècles à Milan, faisant de la Basilique Sant’Eustorgio où elles reposèrent, un important lieu de pélerinage.
Huit siècles plus tard, en effet, Milan est mise à sac par les troupes impériales de Frédéric Barberousse, furieux d’avoir été excommunié par le Pape. Aujourd’hui, on peut encore y voir le sarcophage, qui comprend trois épisodes : et, au sommet du campanile, une étoile à huit branches.
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Il fait alors don des reliques des Rois Mages à Rainald von Dassel, l’évêque de Cologne, en 1164, qui les ramène en Allemagne et les fait déposer dans sa cathédrale. En 1248, la construction d’une grande cathédrale est entamée pour abriter dignement ces reliques, où elles sont encore, dans un reliquaire en or réalisé par l’un des plus fameux orfèvres médiévaux, Nicolas de Verdun.
Les pélerins ne tardent pas à affluer et, dès le douzième siècle, Cologne devient la quatrième ville sainte du Christianisme, aux côtés de Jérusalem, Rome et Constantinople, et même Saint-Jacques-de-Compostelle.
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