Une année spéciale pour mettre les prêtres devant le défi de leur avenir.

Elle aura pour but de "faire percevoir de plus en plus l’importance du rôle et de la mission du prêtre dans l’Eglise et dans la société" contemporain. Au cours de cette année, qui s’ouvre le 19 juin en présence des reliques du curé d’Ars apportées par l’évêque de Belley-Ars, Benoît XVI proclamera saint Jean-Marie Vianney « patron de tous les prêtres du monde ».

Benoît XVI a annoncé le lundi 16 mars cette « Année sacerdotale » à l’occasion des 150 ans de la mort de saint Jean-Marie Vianney (1786-1859). Devant les participants à l’assemblée plénière de la Congrégation pour le clergé, le Pape en a indiqué les finalités aux cardinaux et évêques qui composent cette congrégation pontificale., réunis le 16 mars dernier en assemblée plénière.

Le Pape a ajouté que cette année spéciale sacerdotale, lancée afin de favoriser la "tension nécessaire des prêtres vers la perfection spirituelle, dont dépend par-dessus tout l’efficacité de leur ministère", aurait pour thème "Fidélité du Christ, fidélité du prêtre". Il a en outre encouragé les prêtres à "être présents, identifiables et reconnaissables".

Seront publiés un Directoire pour les confesseurs et directeurs spirituels, et un recueil de textes du Pape sur la vie et la mission sacerdotale aujourd’hui.

Cette Année sacerdotale, au cours de laquelle la Congrégation pour le clergé, les évêques et les instituts religieux sont invités à promouvoir le rôle et la mission du prêtre dans l’Église, sera close le 19 juin 2010 par une Rencontre mondiale des prêtres, place Saint-Pierre à Rome.

La congrégation pour le clergé s'appelait, jusqu'en 1967, congrégation "du Concile". Elle avait en effet été créée après le concile de Trente pour assurer, par le clergé ayant charge d'âmes, l'application des indications conciliaires. Le Concile Vatican II a voulu corriger cette "optique" et lui a donné la charge de dégager les multiples applications de ses enseignements et de les traduire dans le concret de la vie de l'Église.

Le profil de prêtre défini par le concile de Trente a caractérisé la vie de l'Eglise catholique jusqu'au milieu du XXe siècle. Un modèle en a été le saint Curé d'Ars, Jean-Marie Vianney, mort il y a 150 ans, mais un modèle exemplaire par sa proximité avec le quotidien de la vie du Peuple de Dieu. Ce que Jean-Paul II a mis en relief lors de la retraite sacerdotale qu'il a partagée avec 5.000 prêtres à Ars le 6 octobre 1986.

Mais au cours des dernières décennies, l'identité du prêtre catholique s'est modifiée, obscurcie, effritée à des degrés divers, sous les coups de la sécularisation, dans l'Eglise et au dehors.

L'objectif de l'Année Sacerdotale est justement de reconstruire une forte identité spirituelle du prêtre, fidèle à sa mission originelle. Cela inclut aussi un vigoureux travail d'élimination des scandales qui ont souillé une partie du clergé, limités en termes quantitatifs mais souvent désastreux quant à son image globale.

Reconstruire l'identité spirituelle du clergé implique donc aussi d'apporter un soin particulier à sa formation. De même que les séminaires ont été un élément fondamental de la réforme de l'Eglise voulue par le concile de Trente, de même, aujourd'hui, c'est dans les séminaires que se forge l'identité des nouveaux prêtres.

Ce n'est pas la congrégation du clergé qui s'occupe des séminaires, mais la congrégation pour l'éducation catholique. Cette dernière devra donc agir elle aussi pour que l'Année Sacerdotale porte des fruits.

Dans une lettre adressée à tous les prêtres, par l'intermédiaire de leurs évêques, le Préfet de la Congrégation pour le Clergé, présente ainsi l'initiative de Benoît XVI.

Il devra s’agir d’une année positive et propositive, dans laquelle l’Eglise veut dire, aux prêtres avant tout, mais aussi à tous les chrétiens, à la société mondiale, à travers les moyens de communication globale, combien elle est fière de ses prêtres, combien elle les aime, les vénère, les admire et reconnaît avec gratitude leur travail pastoral et le témoignage de leur vie. Vraiment, les prêtres sont importants non seulement pour ce qu’ils font, mais aussi pour ce qu’ils sont.

En même temps, il est vrai que quelques prêtres sont apparus parfois impliqués dans de graves problèmes et des situations délictueuses. Evidemment, il faudra continuer à enquêter sur eux, il faudra les juger comme il se doit et les punir. Mais ces cas concernent un très faible pourcentage du clergé.

Dans leur écrasante majorité les prêtres sont des personnes très dignes, consacrées au ministère, des hommes de prière et de charité pastorale, qui investissent toute leur existence dans la réalisation de leur vocation et mission, souvent avec de grands sacrifices personnels, mais toujours avec un authentique amour pour Jésus-Christ, l’Eglise et le peuple, solidaires avec les pauvres et ceux qui souffrent. C’est pour cela que l’Eglise est fière de ses prêtres à travers le monde entier.

Cette année doit aussi être l’occasion d’une période d’approfondissement intense de l’identité sacerdotale, de la théologie du sacerdoce catholique et du sens extraordinaire de la vocation et de la mission des prêtres dans l’Eglise et dans la société. Cela demandera des congrès d’étude, des journées de réflexion, des exercices spirituels spécifiques, des conférences et des semaines théologiques dans nos facultés ecclésiastiques, des recherches scientifiques et des publications.

Le Saint-Père, dans le discours d’indiction, lors de l’Assemblée plénière de la Congrégation pour le Clergé le 16 mars dernier, déclara qu’à travers cette année spéciale on voulait « favoriser la tension des prêtres vers la perfection spirituelle dont dépend surtout l’efficacité de leur ministère ». C’est pourquoi ce doit être, de façon toute spéciale, une année de prière des prêtres, avec les prêtres et pour les prêtres, une année de renouveau de la spiritualité du presbyterium et de chaque prêtre.

Dans ce cadre, l’Eucharistie se présente comme le centre de la spiritualité sacerdotale. L’adoration eucharistique pour la sanctification des prêtres et la maternité spirituelle de moniales, de femmes consacrées et de laïques envers chacun des prêtres, comme cela avait déjà été proposé il ya quelque temps par la Congrégation pour le Clergé, pourraient être développées avec des fruits garantis de sanctification.

Ce doit être encore une année dans laquelle on prend en considération les conditions concrètes de la vie des prêtres et le maintien matériel dont vivent nos prêtres, parfois réduits à des situations de dure pauvreté.

Ce doit être en même temps une année de célébrations religieuses et publiques, qui portent le peuple, les communautés catholiques locales, à prier, à méditer, à fêter et à rendre un juste hommage à leurs prêtres. La fête dans la communauté locale est une expression très cordiale, qui exprime et nourrit la joie chrétienne, une joie qui découle de la certitude que Dieu nous aime et célèbre la fête avec nous. Ce sera l’occasion de faire grandir la communion et l’amitié des prêtres avec la communauté qui leur est confiée.

On pourrait faire mention de beaucoup d’autres aspects et initiatives pour enrichir l’Année Sacerdotale.

C’est là que devra prendre place la juste créativité des Eglises locales. Il est donc bien que chaque conférence d’Evêques, chaque diocèse et chaque paroisse et communauté locale établissent, le plus rapidement possible, un programme vrai et propre pour cette année particulière.

Evidemment, il est important de commencer l’année par un événement marquant. Le jour même de l’ouverture de l’Année Sacerdotale à Rome avec le Saint-Père, le 19 juin, les Eglises locales sont invitées à participer d’une manière ou d’une autre à l’inauguration, par exemple par un acte liturgique et festif particulier.

Que ceux qui le peuvent viennent à Rome pour l’ouverture, sans aucun doute, pour manifester leur participation personnelle à cette heureuse initiative du Pape. Dieu bénira sans aucun doute cet effort avec beaucoup d’amour. Et la Vierge Marie, Reine du Clergé, priera pour vous tous, chers prêtres.

Cardinal Cláudio Hummes
Archevêque émérite de Sao Paulo
Préfet de la Congrégation pour le Clergé